Dieta chetogenica: chi ne ha bisogno?

6 luglio 2026

Dieta per il recupero

Quando si tratta di curare le malattie, la maggior parte delle diete svolge più un ruolo preventivo: mangia più sano, dimagrisci ed evita il giorno in cui il tuo medico ti darà una diagnosi indesiderata. Negli ultimi anni la dieta chetogenica ha cambiato questa dinamica, evolvendo da dieta preventiva a dieta terapeutica. Seguendo una dieta di questo tipo, dicono i suoi sostenitori, i pazienti con malattie gravi e potenzialmente letali non si limitano a mangiare bene, ma si avvalgono di trattamenti non farmacologici che possono avere un impatto diretto sulla loro guarigione. In un’epoca caratterizzata da prezzi elevati dei farmaci e cambiamenti radicali nei principi nutrizionali, tale affermazione è interessante.

"Le diete chetogeniche sono state utilizzate per molti anni per alcune condizioni mediche come il controllo dell'epilessia", spiega David S. Ludwig, MD, PhD, fondatore del programma Optimal Weight for Life (OWL) presso il Boston Children's Hospital e professore di nutrizione presso la Harvard School of Public Health. "Tuttavia, l'interesse per l'uso di questa dieta per l'obesità, il diabete e altre malattie croniche è aumentato negli ultimi dieci anni grazie ai risultati impressionanti dei test di laboratorio e degli studi clinici preliminari."

In questa recensione, diamo uno sguardo più da vicino alle ultime ricerche sui benefici della dieta chetogenica per alcune malattie.

Qual è la dieta chetogenica?

La classica dieta chetogenica è composta principalmente da grassi (80-90%), il resto è pieno di proteine (8-15%) e una quantità minima di carboidrati (2-5%). L'obiettivo è imitare lo stato del corpo durante il digiuno senza compromettere la sua capacità di crescita. Quando la quantità di proteine e carboidrati metabolizzabili è limitata, l'energia inizia ad essere ottenuta dai grassi nel corpo o attraverso il cibo. Quando i livelli di glucosio diminuiscono, i corpi chetonici prodotti dal grasso diventano la fonte energetica primaria del corpo, uno stato metabolico noto come chetosi.

Oltre alla classica dieta chetogenica, esistono anche tre varianti di questa dieta: la dieta dei trigliceridi a catena media, la dieta Atkins modificata e la dieta a basso indice glicemico. Questa varietà di diete offre ai medici curanti l’opportunità di selezionare un’opzione accettabile per il paziente aumentando la quantità di proteine, diminuendo la quantità di grassi, eliminando tutti i carboidrati vegetali tranne quelli non amidacei e apportando altri aggiustamenti.

Sebbene ci siano molte diete tra cui scegliere, qualsiasi dieta scelta deve essere adattata ai problemi di salute del singolo paziente.

"Se eseguita in modo errato, la dieta chetogenica può aumentare significativamente il rischio di problemi come malnutrizione, ipovolemia, ipokaliemia, calcoli renali e gotta", afferma il dottor Ludwig. “Tuttavia, questi rischi possono essere ridotti al minimo attraverso una dieta adeguatamente bilanciata”.

Elenco prodotti: cosa fa parte di un piatto “chetogenico”?

A causa dei suoi limiti, la dieta chetogenica ha una lunga lista di alimenti che dovrebbero essere limitati o eliminati durante la dieta:

Cereali e prodotti a base di essi (riso, frumento, segale, avena, orzo, quinoa, pasta, cereali, pizza)
legumi
Verdure e colture amidacee (piselli, mais, patate, patate dolci)
Frutta secca e ricca di carboidrati (banane, mele, arance)
Alimenti dietetici a basso contenuto di grassi
Grassi e oli raffinati e olio vegetale
zucchero
Alcol

In termini di alimenti consentiti, la dieta chetogenica offre ancora molte opzioni, tra cui manzo, maiale, pollame, pesce, uova, formaggio, avocado, olio d’oliva e olio di cocco. Sono ammesse anche tutte le verdure non amidacee come insalata verde, fagiolini, cavoli e broccoli.

Il dottor Ludwig sottolinea che, nonostante il lungo elenco di restrizioni, l'aumento dell'assunzione di grassi può rendere la dieta "più succosa e deliziosa", soprattutto perché la dieta non limita l'apporto calorico come la maggior parte delle diete.

Dati clinici attuali per varie malattie

Epilessia: nuovi benefici e rischi del trattamento dietetico

Sebbene la dieta chetogenica abbia attirato l’attenzione solo di recente, le sue radici mediche risalgono a quasi un secolo fa. Fu sviluppato per la prima volta nel 1921 per curare l'epilessia, con l'obiettivo di simulare uno stato di digiuno che avesse la proprietà di sopprimere le convulsioni. Questo trattamento venne messo da parte con l’avvento dei farmaci anticonvulsivanti come la fenitoina poco più di un decennio dopo, ma presto riacquistò popolarità quando i bambini con epilessia resistente ai farmaci divennero liberi da crisi dopo aver iniziato la dieta, un risultato confermato da uno studio randomizzato nel 2008.

La dieta chetogenica è ora ampiamente utilizzata nel trattamento di pazienti che non rispondono agli anticonvulsivanti standard e revisioni sistematiche di tale trattamento hanno mostrato una riduzione significativa della frequenza delle crisi fino all’85%. L'anno scorso, pubblicazioni scientifiche hanno pubblicato prove che questo trattamento è efficace quanto la callosotomia e la stimolazione del nervo vago, che vengono utilizzate per ridurre la frequenza delle convulsioni e migliorare le condizioni dei bambini resistenti ai farmaci.

Tuttavia, i motivi per cui questa dieta è così efficace non sono del tutto chiari. Secondo il Dott. Secondo John M. Roe, capo del Dipartimento di Neurologia Pediatrica dell'Albert Children's Hospital in Canada, ci sono importanti questioni irrisolte sugli effetti diretti degli acidi grassi sull'eccitabilità, sulla restrizione della glicolisi, sull'attività antiossidante e sui possibili effetti sulla formazione della flora intestinale. La sua attuale ricerca suggerisce che non è un metodo ma una combinazione di diversi approcci terapeutici a determinare il grado di efficacia della dieta chetogenica, compresi gli effetti antispasmodici dei corpi chetonici.

"L'idea che il metabolismo alterato o anormale sia la causa dell'epilessia sta guadagnando terreno", afferma il dottor Raw. Ha anche aggiunto che questo a sua volta aumenta la quantità di ricerca sui trattamenti che agiscono come una "dieta chetogenica in una pillola", un'idea che il dottor Ro e i suoi colleghi hanno messo in circolazione per la prima volta dieci anni fa e che fino ad oggi non è stata dimostrata.

Nonostante il suo clamoroso successo, la dieta chetogenica comporta alcuni rischi. Nel 2008, i ricercatori hanno segnalato due casi di arresto cardiaco improvviso in bambini che seguivano questa dieta per tre anni. La disfunzione miocardica e il prolungamento dell'intervallo QT sull'ECG sono complicazioni associate alla carenza di selenio che si verificano durante la dieta chetogenica.

Diabete di tipo 2/obesità: come spezzare il circolo vizioso

Si ritiene che la promozione a lungo termine di diete a basso contenuto di grassi, spesso sotto forma di consumo di cibi ad alto contenuto di carboidrati con un aumento del carico glicemico, sia la causa principale della moderna “epidemia di obesità”.

I ricercatori stanno attualmente cercando di capire se una dieta chetogenica può riportare tutto alla normalità. I risultati sono promettenti, poiché alcuni studi dimostrano che la dieta chetogenica determina una maggiore perdita di peso rispetto alle sue controparti a basso contenuto di grassi, pur essendo anche un soppressore dell’appetito.

Inoltre, in alcune revisioni, la dieta chetogenica è diventata l’obiettivo principale della ricerca nel trattamento del diabete di tipo 2.

"Il diabete di tipo 2 è, per definizione, una condizione di intolleranza ai carboidrati", afferma il dottor Ludwig. “Pertanto, ha senso concettuale che ridurre o eliminare i carboidrati dalla dieta migliorerebbe almeno il controllo (ad esempio, ridurrebbe la necessità di farmaci) e potenzialmente aiuterebbe ad affrontare il problema metabolico sottostante”.

La capacità della dieta chetogenica di ridurre la necessità di farmaci antidiabetici attraverso un migliore controllo glicemico, la perdita di peso e altri importanti effetti è stata osservata in molti studi negli ultimi 20 anni o più, sia come trattamento autonomo che in combinazione con altri interventi dietetici. Recentemente, è stato anche segnalato che gli integratori da bere chetogenici regolano i livelli di zucchero nel sangue e migliorano la sensibilità all’insulina, evidenziando gli sforzi in corso per fornire ai pazienti tutti i benefici di una dieta chetogenica senza dover seguire una dieta rigorosa.

Nonostante questi vantaggi, il Dr. Ludwig ricorda ai medici curanti che “nessuno studio esistente è sufficientemente informativo per garantire sicurezza ed efficacia a lungo termine”.

Poiché i diabetici che limitano l'assunzione di carboidrati sono a rischio di ipoglicemia, si consiglia loro di combinare questa dieta con una modifica del dosaggio dell'insulina e dei secretagoghi dell'insulina.

Cancro: come influenzare il processo di crescita del tumore

Il cancro è una malattia nota per la sua diversità, ma ha una caratteristica particolare che è comune alla maggior parte dei tipi di tumore: l'effetto Warburg, che descrive come le cellule tumorali utilizzano il glucosio come principale fonte di energia. Questa caratteristica rende la dieta chetogenica un idoneo complemento al trattamento iniziale della malattia, poiché la teoria è che la rimozione della principale fonte di cibo del tumore aiuta a frenarne l’ulteriore crescita.

Dato che le malattie oncologiche differiscono significativamente l'una dall'altra, i risultati degli studi non sono sempre affidabili. Una revisione dei dati clinici di 78 pazienti con vari tipi di tumore ha rilevato una tendenza verso risultati migliori, ma ha incluso anche un caso di recupero ritardato nonostante la stretta aderenza a una dieta chetogenica durante la fase di trattamento palliativo. Non sono stati osservati effetti collaterali gravi di questa dieta nei pazienti con gliomi e in alcuni casi è stato segnalato che rallenta la progressione della malattia per un periodo di 6 settimane. Recenti risultati della scansione MRI hanno mostrato un accumulo di corpi chetonici in due pazienti con tumore al cervello che hanno seguito questa dieta.

Un esempio convincente dell’efficacia di questo approccio terapeutico non è attualmente possibile. Ad oggi, tutte le ricerche in questo settore sono incoerenti e, anche quando i risultati sono positivi, molti di essi sono costruiti in modo errato. Fino a quando questi studi non soddisfano i rigorosi requisiti degli studi randomizzati, la dieta chetogenica rimane solo un metodo clinico promettente e promettente ma non dimostrato per il trattamento del cancro.

Disturbi neurologici: compagni dell'epilessia

L’innegabile efficacia della dieta chetogenica nel trattamento dell’epilessia ha portato a numerosi studi volti a determinarne l’utilità nel trattamento di altre malattie neurologiche. Alla base di questo interesse c’è la capacità della dieta chetogenica di avere un forte impatto sulla plasticità neuronale, normalizzandone e addirittura migliorandone la funzione.

"La premessa di base della dieta chetogenica è che il trattamento può avere effetti neuroprotettivi di vasta portata", spiega il dottor Raw.

I risultati possono essere prematuri e spesso infondati, ma la loro vasta gamma di applicazioni rimane impressionante. Il trattamento dell’emicrania, che si ritiene sia causato in parte da un disturbo da carenza energetica, con integratori chetonici ha mostrato risultati positivi in uno studio preliminare. I pazienti con forme di Alzheimer da lievi a moderate hanno mostrato risultati migliori nei test cognitivi effettuati dopo aver mantenuto una dieta chetogenica per tre mesi, mentre i pazienti con malattia di Parkinson hanno mostrato un miglioramento significativo della funzionalità dopo il trattamento con una dieta simile. Miglioramenti nello sviluppo delle capacità comportamentali sono stati notati anche nei bambini con autismo che seguivano una dieta chetogenica.

I risultati della ricerca sugli animali suggeriscono anche un ruolo benefico della dieta chetogenica nel trattamento delle lesioni cerebrali traumatiche perché può correggere i cambiamenti metabolici nel cervello causati da tali lesioni. Lo stesso effetto può essere osservato nella sclerosi laterale amiotrofica, in cui la compromissione della funzione mitocondriale gioca un ruolo importante.

Atleti di resistenza: la dieta chetogenica migliora le prestazioni?

Non solo le persone affette da varie malattie cercano di trarre beneficio dalla dieta chetogenica, ma anche gli atleti sani che vogliono migliorare le proprie prestazioni.

Secondo Lorna Doyle, Ph.D., docente e ricercatrice in nutrizione e nutrizione sportiva presso il Waterford Institute of Technology in Irlanda, gli atleti di resistenza sono cambiati radicalmente dai tempi dell'inquinamento da carbonio prima delle grandi competizioni. Molti atleti si sono resi conto dei limiti e dei rischi associati a una dieta ricca di carboidrati e hanno iniziato a cercare nuovi piani nutrizionali per migliorare le proprie prestazioni.

La dottoressa Doyle e i suoi colleghi hanno esaminato le prestazioni di 20 atleti maschi allenati (età media 33 anni) che hanno seguito una dieta ricca di carboidrati o una dieta chetogenica per 12 settimane utilizzando gli stessi programmi di allenamento. Hanno scoperto che i partecipanti al gruppo con dieta chetogenica hanno sperimentato riduzioni significativamente maggiori del peso corporeo (-5,9 kg contro -0,8 kg nel secondo gruppo) e della percentuale di grasso corporeo (-5,2% contro -0,7% nel secondo gruppo). Sebbene non vi fossero differenze significative nella potenza e nella prestazione sui 100 chilometri tra i gruppi, l’ossidazione dei grassi e la prestazione nello sprint di 6 secondi erano significativamente più elevate negli atleti che seguivano la dieta chetogenica.

"Credo che i cambiamenti positivi nelle prestazioni fisiche siano dovuti al maggiore utilizzo del grasso corporeo come fonte di energia durante queste 12 settimane, il che significa che il grasso corporeo immagazzinato è stato utilizzato più rapidamente", afferma il dottor Doyle. “Tuttavia, l’esercizio fisico regolare (resistenza, forza e allenamento a intervalli ad alta intensità) ha mantenuto la massa muscolare e potrebbe aver contribuito agli adattamenti mitocondriali necessari per aumentare l’assorbimento dei grassi”.

Per coloro che pensano di seguire le orme dei partecipanti allo studio, il dottor Doyle sottolinea che le rigide restrizioni dietetiche sulla dieta chetogenica devono essere personalizzate.

"Particolare attenzione dovrebbe essere prestata all'assunzione di elettroliti per garantire che questa dieta sia sicura. Soprattutto per le persone che svolgono un'elevata attività fisica, è molto importante consumare sodio e magnesio in quantità sufficienti. Questo perché durante la dieta chetogenica alcuni elettroliti sono più difficili da assorbire e possono essere assorbiti in quantità minori."

Risultati chiave

Dire che siamo agli inizi della comprensione di una cura che risale al 1921 può sembrare contraddittorio, ma è comunque vero.

Sebbene i benefici della dieta chetogenica per l’epilessia siano innegabili e il suo importante ruolo nel trattamento dell’obesità e del diabete di tipo 2 sia sempre più supportato da prove, la maggior parte dei casi che utilizzano questa dieta per il cancro o le malattie neurologiche si basano ancora su risultati precoci e inaffidabili.

Sebbene gli esperti stiano attenti a non sopravvalutare i benefici della dieta chetogenica, concordano sul fatto che il suo potenziale è abbastanza grande da dare un contributo significativo a una ricerca ben progettata in vari campi. Anche i più piccoli cambiamenti nella dieta, a cominciare da una visita al supermercato, possono suscitare un diffuso interesse per la dieta chetogenica.